Mosley, egy brit fizikus, megállapította, hogy 16 elemnek kell lennie a bárium és a tantál között az elemek röntgenvizsgálata után. Ekkorra már 61 és 72 kivételével mindet felfedezték, és mindegyikük a lanthanid csoporthoz tartozott, amelyet akkoriban ritkaföldfémekként ismertek.
1914-ben többen is azt állították, hogy felfedezték a 72-es elemet, Georges Urbain pedig azt állította, hogy 1907-ben ritkaföldfémekben találta meg a 72-es elemet, és 1911-ben publikálta eredményeit. De a megállapításait hosszú vita után megdöntötték.
1913-ban Bohr dán fizikus javasolta az atomszerkezet kvantumelméletét. Aztán 1921-1922-ben javasolta az elektronelrendezés elméletét a magon kívül. Bohr azzal érvelt, hogy elmélete szerint a 72-es elem nem ritkaföldfém, hanem ugyanannak a csoportnak a tagja, mint a cirkónium. Más szóval, a 72-es elem nem ritkaföldfémekben található, hanem cirkóniumot és titánt tartalmazó ércekben.
1923 elején Bohr atomelmélete, Mosley röntgenspektroszkópiája és Friedrich Panet kémiai paraméterekkel kapcsolatos elmélete alapján egyes fizikusok és vegyészek egyetértettek abban, hogy a 72-es elem hasonló a cirkóniumhoz, és ezért nem ritkaföldfém.
Így 1923-ban George Charles de Hevesy magyar kémikus és Coster dán fizikus röntgenelemzést végeztek különböző cirkónium ásványokról, és megtalálták ezt az elemet. Hafniumnak nevezték el (a koppenhágai Hafnia latin nevéből), hf szimbólummal, a dán főváros tiszteletére, ahol az elemet megtalálták. A Hévíz ezután néhány milligramm tiszta hafniumot tudott előállítani.
